Родился в семье обедневшего смоленского дворянина (слух о его польском происхождении — легенда), мать — крестьянка. По окончании кадетского корпуса учился в Александровском военном училище, которое закончил в 1914 г. первым по успеваемости и дисциплине. В звании подпоручика назначен младшим офицером (заместитель командира) 7 роты 2 батальона в лейб-гвардии Семёновский полк. В начавшейся Первой мировой войне принимал участие в боях с австрийцами и немцами, был ранен, за храбрость награждён орденами, в феврале 1915 г. его рота была окружена, он сам взят в плен. После четырех безуспешных попыток бегства из плена отправлен в лагерь для неисправимых беглецов в Ингольштадте, где познакомился с Шарлем де Голлем. В сентябре 1917 г. пятая попытка бегства была успешной, и в октябре 1917 Тухачевский вернулся в Россию.
Добровольно вступил в Красную армию, работал в Военном отделе ВЦИК, вступил в ВКП (б), назначен военным комиссаром Московского района обороны, в июне 1918 г. назначен командующим создаваемой 1-й армией Восточного фронта. Из разрозненных отрядов сформировал три регулярные дивизии, укомплектовав их командный состав мобилизованными офицерами. Едва не был расстрелян в ходе июльского мятежа, поднятого командующим Восточным фронтом М. А. Муравьёвым. В начале сентября 1918 г. подготовил и провел силами армии успешную операцию по взятию Симбирска, в которой впервые проявил полководческие качества. Военные историки отмечают «глубоко продуманный план операции, смелое и быстрое сосредоточение основных сил армии на решающем направлении, своевременное доведение задач до войск, а также решительные, умелые и инициативные их действия».
С 25 июля 1921 г. Тухачевский — начальник Военной академии РККА, с января 1922 г. по март 1924 г. — снова командующий Западным фронтом. После конфликта между Тухачевским и парткомом ЗФ начальник Штаба РККА М. В. Фрунзе назначает его своим заместителем, а в ноябре 1925 г., после смерти Фрунзе, Тухачевский становится начальником Штаба РККА. В результате конфликтов с наркомвоенмором К. Е. Ворошиловым подал рапорт об освобождении от должности. С мая 1928 г. по июнь 1931 г. — командующий Ленинградским военным округом. В 1931 г. назначен начальником вооружений РККА, затем зам. председателя Реввоенсовета СССР, зам. наркома по военным и морским делам (с 15.03.1934 — наркома обороны). В феврале 1933 г. награждён орденом Ленина, в ноябре 1935 г. Тухачевскому присвоено высшее воинское звание — Маршал Советского Союза (среди первых пяти маршалов — Блюхер, Буденный, Ворошилов, Егоров), а в апреле 1936 г. он назначен 1-м заместителем наркома обороны.
